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在知县失踪的那个晚上,合水城百姓家家关门闭户。

百姓躲在门缝里听见蹄铁踏地,看见举火马兵在街上奔来驰去,城西城东时不时传出几声惨叫。

人们都以为只有自家才是这才兵乱的幸运儿。

次日天蒙蒙亮,太阳还未出来,弥漫湿气的城内稍显平静,有胆大的百姓出门,还能在街上看见昨夜纷乱的蛛丝马迹。

有些脏了的布匹与散落的粮食,甚至有坏了轮子的木车歪歪斜斜停在道旁屋檐下。

然后先出门的百姓才发现,那个把院墙多垒一尺的狗怂邻居还活着。

家家户户都还活着。

大劫之后,亲戚友邻互相探望、奔走相告,却也不禁在心头产生疑惑:那谁死了?

恐慌过后,最先组织起来的是县学生员们,在教谕的带领下各率仆从好友,组成几支七八人的队伍,开武库取兵器,上街巡城收复东西两门。

然后就知道谁死了。

从城西袁家大宅昨夜被放出来的婢女说,袁员外家昨夜进了兵。

除了前天刚买回家的六夫人被带走,袁员外及其家人、帮闲被杀得血流成河。

家里东西也被搬得一干二净,单运东西的双轮骡车就从城外进了上百辆。

还有城东的丰老爷、聂县丞家都糟了兵,生员们闻讯赶去,就见家里尸首死法各有各样。

这伙边兵手段极其残忍,几乎没几个好好被杀的尸首。

不过后来围观百姓说,被吊死的曾在几年前吊死别人,被装进麻袋乱棍打死的也曾用过这样的手段害人。

就好像他们是来报仇的。

知道死的是这些人,反倒让围观百姓拍手称快。

有生员道:“不论如何昨夜死了上百口人,尸首不能就这么放着,明日就该臭了,同乡一场,给他们凑些棺椁?”

刚才还拍手的百姓转脸就走。

生员连忙叫道:“别走别走,不凑棺椁就凑个草席吧,别走啊,抬出城去总行吧?”

好不容易组织了个队伍,把尸首收敛往城外抬,走到半路却听人说那些边军没走,就在西关外扎下两营。

西边远处还有地方冒着黑烟,看方向应该是县中大粮商的丁家堡。

送葬队伍里抬尸百姓道:“这是为民除害来了!”

“只是可惜了蒋父母,任职小县不过两年,虽未做出什么大事,却也不为祸地方,等朝廷再给派个官儿不知要多久,还不知会派来个啥东西。”

“是啊是啊!”

尤其对县中生员来说,蒋应昌极为关注儒学教育,在县中无事时甚至会跑到儒学给他们上课,除了父母官还有他们老师的身份。

此时想到知县陷于贼手生死不知,县中几名生员个个满面担忧。

城下还在感慨,突然就听城上有人喊:“我看见知县大人了!”

百姓们当即把尸首就地一扔,沿马道石坡蜂拥跑上城墙,有人指着远处道:“知县大人在那!”

西城壕外,十余骑边军马兵有执旗者,有扬鞭者,后面还有人赶着骡车驴车,大队车马在干旱土地上卷起浩荡烟尘。

烟尘之外,合水县的父母官蒋应昌向东走,还有一名身穿边军甲胄的青年与其并行,二人缓缓走至城壕。

刘承宗抬眼看向城头,估摸着距离差不多了,再走近点,城上架起鸟铳就能打着他了。

他说道:“骂我。”

蒋应昌知道他是什么意思,却还是摇摇头:“你为合水做了好事,留下的粮食财物,能救许多人,蒋某相信清者自清。”

刘承宗挑着眼道:“可你也没拦住我。”

“我若是庆阳知府,自会率军阻你。”

蒋应昌朝县城抬起下巴:“合水小县,无兵无粮,全县死光也挡不住你,我身受皇恩为一地父母,能污些名声保一方平安,已是能力所极。”

刘承宗点点头:“行吧。”

说完他就转头走,走出两步又转身道:“蒋知县,世事难料,刘承宗只有一个,天下的贼却有许多,没准下次我再听见你名字。”

“不是被朝廷夺官下狱,就是与城池共存亡了,进城带家眷跟我走吧,保你们衣食无忧。”

蒋应昌楞了一下,随后顿了片刻,无声抱拳,道:“食君之禄,忠君之事,城破我死,死得其所。”

刘承宗已经翻到红旗背上,他再次颔首,说之前就想到这种结果了,开口也不过是抱着例行公事的想法,便道:“人各有志,到时候别怪我没提醒你。”

“总督正用抚策,你若有意,我可代为传话。”蒋应昌道:“以你兵马上表归附,将军仍不失一世富贵。”

一世富贵容易,可谁又说得准一世有多长呢?

何况朝廷的作为就是在教他,打得越好、降得越晚,好处越多嘛。

如今他的价钱基本上就在参将这块,若再歼灭俩总兵,大概就能升官到副总兵了,使使钱,总兵也不是不可能。

但那不就是自己找罪受么,现在没兵粮他能从别人身上想办法,降了没兵粮士兵的怨气不就都积到他身上了。

富贵两天让人宰了,也算一世富贵,找谁说理去。

将军不失一世富贵是不行的,至少也得仍不失土司之位,永镇斯土,才能让刘狮子考虑考虑。

刘承宗笑笑,勒住缰绳:“好意心领,可一世富贵恐怕不够,走了。”

说罢,他从腰间丢出个东西,拨转马头,那些游曳左右的马兵也随即牵驴骡向西驰骋,留下遍地满载粮货的车驾。

蒋应昌接住自己的官印,他脑子想不到土司的位置上去,就觉得这小伙子思想很危险啊,一世富贵不够,你想干嘛?

死了打算住太庙呢?

马队踏过荒芜田地的背影远去,蒋应昌长长松了口气,揉了揉肿起的眼袋,很久没有熬过夜了。

把官印系回腰间,他转过头,初升的阳光照在脸上,彻夜未眠让他非常虚弱,迎着日光倍感眩晕。

但合水县城还在。

吊桥落下,大股县民奔涌而出,妻儿跑在最前,一向贤惠羞怯的妇人猛地扑在身上,面目憔悴梨花带雨。

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