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向东走了八十多里,这时华鸣洲发现那二十三名歹徒马匹留下的蹄印已向东北偏转,他想:“此处山脊低伏平缓,无雪山阴碍,沟壑纵横,南北通达。东北方向离突厥国最近,难道那些歹徒是要投奔突厥国去?不过这里离突厥国仍然还有五六百里的路程,中间还隔着沙漠,想要到达突厥国并不容易。不然那些歹徒就是想翻过山梁,转到天山山脉的北面去了?”

越过山脊,马蹄印一直向东北延伸,华鸣洲等人一直追踪到了一条小河边,趟过浅浅的河水,对面仍旧有马蹄印沿着河岸一路向东北延伸。

这时,杨远风道:“河滩上有人活动的痕迹,看来那些歹徒过河后,曾在岸边歇息了一下。而且此去除了马蹄印,还有人的脚印,看来那些歹徒在节省马力,准备穿越沙漠了!”华鸣洲道:“你跟大家说说前面的详细情况。”杨远风道:“顺着这条河往前走七八十里,到了河流的尽头,便是戈壁荒漠,找水找食物很难。戈壁尽头连接着沙漠,这条沙漠宽足足四百多里,沙漠尽头又是戈壁荒漠,那里是突厥国的地界,具体情况我就不清楚了。”华鸣洲道:“因此,我们若继续追踪下去,最大的困难就是水和食物的补给问题。况且,若追到突厥国去,难保不会遇上突厥骑兵。”杨远风道:“正是!”

林正锋问:“那我们是追还是不追?”韩子明也道:“还有,有没有可能这些踪迹是那些歹徒布下的疑阵,引我们向东北方向追去,他们却暗中掉头向西,沿天山北麓而去?”华鸣洲想了想,道:“大家也先休息一下再说。韩子明说的也有道理,等下我们继续向前追踪,若是中途踪迹未变,等下到了沙漠边缘再作决定。”

到了沙漠边缘,只见一行人马的足迹向沙漠深处延伸,此时已是正午,一点风都没有,人马的足迹仿佛凝固了,丝毫没变动过。华鸣洲仔细辨认着地上的马蹄印和人的脚印,以防那些歹徒故布疑阵,不过经过一番仔细勘察,那二十三名歹徒的脚印虽无法一一分辨清楚,但人数基本对得上,马的蹄印和人的脚印很自然很有规律地向前延伸,不像是人为布下的疑阵。

华鸣洲和众人商议道:“看样子那些歹徒已向突厥国逃去了,追还是不追?大家说说自己的看法,由各小分队队长汇总。”一时众人议论纷纷。

过了一会儿,华鸣洲道:“我汇总了一下大家的意见,认为继续追的理由比较简单,这里就不多说了。认为不要继续追的原因主要是认为风险太大,一是过了沙漠就进入突厥国了,难免会遇上突厥国的骑兵;二是那些歹徒进入沙漠后,也许会在里面兜圈子,故意迷惑我们,沙漠他们比我们熟悉,而且一起风,他们的踪迹便会消失;三是这条沙漠宽有四百多里,沙子松软,走起来十分费脚力,至少要走一个昼夜方能穿过,而且沙漠过后又是戈壁荒漠,不知哪里才能找到水和食物,到时大家都又渴又饿,再遇见突发情况,哪里还有力气应敌?”

林正锋道:“这时要是能有几匹骆驼带路就好了!”华鸣洲道:“那也只是多了点有利的因素。我们为了能迅速追击,再说也没想到那些歹徒会往沙漠里逃,所以就没带骆驼出来。这条沙漠不算很宽,凭我的经验,还不至于迷失方向,只要我们不被那些歹徒带着兜圈子就没事。”王解石道:“如果不继续追击,那些歹徒不知什么时候又会偷偷潜回来。”韩子明道:“他们已被发现,要再偷偷潜回来,我们这边已有所防范,高昌国官兵正查得紧,他们一般不会冒这个险。”王解石道:“难道刺杀高昌国王的任务他们就这样放弃了?”韩子明道:“如果中山天王一定要完成刺杀任务,至少不会再用这二十三人,有也是潜回来迷惑我们。中山天王一定会再另外安排,这二十三人的作用已不大了,他们故意往这里逃,引我们往这里追,也许是早就安排好的了。”王解石道:“除恶务尽,这二十三名歹徒始终是个隐患!不追就等于纵虎归山,早晚会再出来害人,难道就这样半途而废?”

华鸣洲看了韩子明、王解石一眼,道:“你们说的都有道理,大家先做个表决再说。”结果王解石表示要继续追,而杨远风和韩子明表示不要再追了,林正锋则表示先再追追看再作打算。华鸣洲没想到王解石平时老成持重,此时却赞成冒险,倒是韩子明分析得在理,他想:“韩子明作为武当派的首徒及中真道长的衣钵传人,论武功、才识、品行、相貌确实是上上人选!放眼各大名门正派,虽少林派弟子奋龙武功可与之比肩,但奋龙才识一般,难成大器。之前韩子明虽有些心高气傲,但他在武林大会上被小叶子打败后,傲气全消,像换了个人似的,这回倒要对他另眼相待了!正所谓玉不琢不成器,有时心智上的磨炼,对一个人的成长更不可缺!”

是否要继续追下去,华鸣洲心里也认为不要追了为好,但一时下不了决定。韩子明虽认为不要继续追为好,但到底心有不甘,见华鸣洲还没作最后的表态,也不由追问道:“难道就这样放弃了吗,还有没有其他方案?”华鸣洲笑道:“容我想想!”

华鸣洲独自踱步,思考了一会儿,对杨远风等人道:“我提个方案,大家看看成不成?由王解石带领小分队继续追,我和杨远风也一起去,我们会沿途留下标记。另外两支小队把水和食物统统留给我们,然后沿着天山北麓搜寻,中途应当可以找到牧民,再向他们购置水袋和食物,也可买几匹骆驼备用,具体你们自己视情况而定。这两支小分队合在一起时,暂由韩子明统领,林正锋协助。你们天山北麓巡逻,一则可以防止那二十三名歹徒绕回来;二则于怀芳和王飞虎他们可能很快就会跟上来,你们跟他们会合后,说明情况,让他们抄近道尽快回高昌国都城,林正锋也带着自己的小分队回去。这支歹徒也许就是中山天王布下的疑兵,我们不能顾此失彼,重点仍是保护高昌国王的安全,所以高昌国都城那边仍要严查堵漏,做好防范。韩子明就带着自己的小分队继续在天山北麓巡逻等待,我们十日后必回,如果到时没回来,你们自己决定是否过去找我们。”韩子明道:“那你们也太冒险了些!”华鸣洲拍了拍他的肩膀道:“我们会随机应变的!”最后,大多数人同意了华鸣洲的这一方案。

……

下午的沙漠,就像一个大火炉,人走在上面行走,如同烤肉,刚开始是浑身大汗,但很快就蒸干了,后来没汗可出了,皮肤上只留下一层油油粘粘的汗渍。华鸣洲等人跟着那些歹徒留下的足迹,默默地行走着,谁也不说话。

此时众人皆眼涩鼻干,每吸一口气,就像吸进火焰般,烧喉炙肺,刚开始还能咽一下口水,后来口水也没有了,吸进去的热气似乎直达心脏,如同热油烫心。水袋就放在马背上,但未经华鸣洲的允许,谁也不敢去碰它。

未时的太阳最毒,众人虽然让马匹走在左边,遮挡了部分阳光的照射,但作用有限,没有什么比水更能解决问题的了。华鸣洲见众人像被晒蔫了的菜叶,一个个没精打采!众人虽武功高强,但在这种极端环境下,也只能比常人多坚持一阵子,于是华鸣洲命众人停下来,每人只能喝三至五小口的水,然后继续前行。

至太阳西斜时,华鸣洲见右边有个大沙坑,阳光已照射不到坑底,于是就带着众人到沙坑里休息,等太阳下山后,天气凉快些再赶路。

傍晚时分,沙漠中渐渐刮起了风。华鸣洲等人虽早料到,风早晚会有的,只是没想到来得太快了些,这风一起,那些歹徒的足迹便会消失,他们就无迹可寻,要找到那些歹徒就只能碰运气了。

风是自西向东刮的,有越刮越大之势。华鸣洲等人爬上沙丘一看,只见西边天空中黄蒙蒙的一片,如挂在半空中的滔天巨浪,不停地翻滚着,汹涌奔腾而来。原来是起沙尘暴了!队伍中有的人经历过,自然懂得其中厉害,有的人虽没经历过,但也听说过,此番亲见,不禁面面相觑!

华鸣洲道:“大家等下到沙丘下背风的一面躲避风沙,但不要躲在坑底,以防被埋。大家都笼好自己的马匹,让马匹蹲着,自己坐在马旁,背对着风,蒙住头脸。”

眼见沙尘暴越来越近,众人依言而行。华鸣洲和杨远风巡查了一遍,见所有人都按要求做好了准备,觉得应该没有什么问题了。

华鸣洲见林立至老老实实地蹲在众人中间,并无异状。他曾暗中观察过好几回,林立至虽然神情冷峻,但身为武林盟林因明总管之子,却为人低调、平和,没有任何突出的表现,甚至连多余的一句话、多余的一个动作以及多余的一个表情都没有,一切是那么自然,仿佛只是队伍中普普通通的一员!但林立至身上那种孤傲的气质、神秘的气息,却瞒不过他的眼睛。林立至越是表现得很自然、很普通,越是让他起疑。

华鸣洲想起之前让王解石的队伍埋伏在山谷谷口外围时,突然有马匹惊鸣,让山谷里的歹徒提前警觉。虽然当时所有的马匹都交给王解石的队伍管理,难以管理周到实属正常,但这件事却提醒了华鸣洲。此时身处沙漠之中,沙尘暴一起,人倒还好,只要坚决服从命令就不会出乱子,但万一再有马匹受到惊吓,就会起身顺风飞驰,其他的马匹也纷纷响应,那可场面就无法控制了!于是他再三交代道:“大家一定要安抚好自己的马匹,给它们喂点水,千万不能让它们受到惊吓。同时把马背上的水袋拿起来,和武器都自己带着。马若跑了,大家一定不要去追,那样很危险,马跑了大不了我们回去算了。”

沙尘暴的风很大,呼呼作响,夹着沙子的沙沙细声,像魔鬼在嘶哑咆哮,令人闻之生畏。四周一片黄蒙蒙的,天昏地暗,视野不足五尺。

风刮了一个多时辰方渐渐停了下来,华鸣洲等人躲在沙丘后面,虽躲过了大风,但翻滚的沙尘不断地沉积,众人身上都结了层厚厚的沙土,幸好所有人马都安然无恙。

此时天色已黑,风沙过后便又晴空朗朗,繁星点点,只见苍穹如盖,与沙漠在边际处相连,四周尽是绵绵不尽的沙丘,像死一般的沉寂。这种景色,容易让人产生心理错觉:也许走到沙漠的边缘,便到了天地的尽头;也许沙漠的边缘总在无尽处,永远走不到边!

华鸣洲等人趁着夜色继续赶路,那些歹徒的足迹已随风消失了,他们只能看着天空中的北斗星,辨明方向,向东北行进。

到了第二天早上,华鸣洲等人仍未能发现那些歹徒重新留下的足迹。众人心里打鼓:“看来已跟错了方向,茫茫沙漠,哪里找去?”华鸣洲也觉得再往前走已有些盲目,难道还要追到突厥国去?可是算脚程,下午就可以走出沙漠了,难道就这样放弃?于是他决定再听听众人的看法。

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