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历史上,左良玉也是在朱仙镇大战之前、号称拥有精兵二十万,跟李自成死磕了一仗,结果主力尽丧,只剩几万人。

无非历史上左良玉能一直南逃到武昌,此后数年疯狂截留商税盐税、劫掠地方,把所有抢劫截留的钱财用于拉壮丁扩军,最后竟扩张到号称拥兵“八十万”。只可惜这八十万都是乌合之众,据说战力还不如他战前的二十万老兵,最后历史上也没干出什么功业。

而如今这一世,因为蝴蝶效应,加上湖广富庶腹地早就是沉树人的了,左良玉就算兵败,也没法南逃到那么南方,也不敢挑起内战跟沉树人火并,只能是靠着南阳盆地以及南阳以西丘陵地带,累计加起来两三个府相对贫穷的地盘,竭泽而渔搜刮自立了。

说白了,左良玉终于成为了一个跟李自成差不多的军阀,唯一的区别只是左良玉不会扯起反旗,只想保住自己,为自己而战。

而且左良玉似乎成功跟李自成达成了默契——他不再听朝廷的话主动打李自成,而李自成只要不来招惹他,他也就不跟李自成敌对。

沉树人抵达襄阳后,短短几个时辰,就感受到了氛围的异样。

面见杨嗣昌之前,他先召见了襄阳知府史惇,以及襄阳参将杨晋爵,跟他们了解了最近几日的周边军情近况,就把这些消息都打探明白了。

随后,他心中有了腹稿,才去正式拜见杨嗣昌。

……

“阁老别来无……还是保重身体为先呐。”

进入杨嗣昌的行辕后,沉树人被一路引进卧室拜见,显然杨嗣昌已经病得不轻了。

沉树人原本还想客套几句,但最后看到杨嗣昌满头稀疏的白发,还有斑点皱纹纵横的脸,那“别来无恙”四个字,就说不出口了,硬生生咽回去。

杨嗣昌听到动静,反应依然有些呆滞,双目浑浊至极,很久才拧过脖子来,看了好一会儿,喉咙里咯咯作响,才说出几句话:

“树人呐?你总算回来了,悔不听你之言。老夫见闯贼麾下有罗汝才旧将来降、刘宗敏又北渡黄河,竟觉得机不可失,接旨出战了。

要是再多拖延一个月,哪怕只拖二十天,拖到你回来再战,未必是如今这个局面。大不了老夫拼却一死,再把‘坐视福王、潞王、赵王被灭门而不救’的罪过扛下了,只要最终决战能赢,多死绝三家藩王,又有什么好急着救的呢,湖涂啊。

如今老夫与左良玉的兵马,累计折损了三四万人,陕西孙传庭那儿,也折兵两万多。加起来六万官军,就因为这一战没了。

纵使你带兵回来了,你的部队,也填补不上这六万损失的战力。何况左良玉经此一战,已经找到借口,彻底失控了,你后续的日子,不好过啊。”

杨嗣昌说到这儿,似乎有点不好意思再说下去。

沉树人察言观色,却已经明了,知道杨嗣昌这是想点拨他,让他明白“虽然你打不过李自成了,但你依然得摆出姿态尝试打一打,否则不好交代,更无法解释你为什么停止给张献忠最后一击”。

没办法,沉树人早就跟方以智、方孔炤反复聊过了,加上骑马赶来的这两天路上,这番道理他早就想明白了,不用杨嗣昌解释。

于是他也爽快地大包大揽,直接把话挑明了:“阁老放心,学生知道您什么意思,无非是说,就算学生打不过李自成,但也必须摆出姿态出点力。哪怕只是争取一场有限的小胜,证明我此番放弃给张献忠最后一击、改为带兵北归,归得不亏,也就交代过去了。”

杨嗣昌眼神忽然亮了一些,有些不可思议地看着他,随后又释然:“你……已经想明白这一层了?是你自己想明白的?还是这一路上有高人指点、切磋明白的?

罢了,不管这些了,既然你知道,老夫也不为难你。其实,老夫也帮你想过了,如何才能向陛下交代——

如今再想永久性地解围开封城,把李自成逐出河南,怕是不容易了,我军兵力已经太少。唯一可以给陛下加一块遮羞布的办法,就是追求暂时解围开封,或者想办法把周王和河南高巡抚、陈总兵救援出来,助他们突围。

最好再设法搜索一下开封府、归德府一带,找找从卫辉、彰德逃出来的潞王、福王、赵王世子等宗室,究竟在何处。如果能把这些宗室救出来,哪怕只是打赢一场突围战、随后地盘就丢失了,陛下那儿也好暂时有个交代。

到时候,此前累计的河南战败罪责,老夫和左良玉、孙传庭自会承担,跟你无关。你只是来力挽狂澜,拯救友军突围的。

如今方孔炤也被问罪了,老夫先表奏你接替湖广巡抚,兼抚你原先的辖区。如果真能击退,说不定将来能升任总督。

老夫已经看过了,天下名将,不是拘泥,就是衰老。指望孙传庭,怕是也没多大希望了。大明如果还有救,就在你肩膀上了。

你可愿意指挥这一场‘救援河南部分友军突围’的战役?如果敢战,老夫这就当是上临终遗表了,保你坐上湖广巡抚,也好统筹即将到来的恶战。”

“学生敢不毁家纾难、舍身为国!”沉树人一脸正气地答应了杨嗣昌最后一个请求。

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杨嗣昌点点头,让沉树人转告门口服侍疾病的侍女,让她把监军万元吉喊来。

万元吉跟沉树人也是老熟人了,没什么可说的。杨嗣昌已经病得拿不了笔,就让万元吉按他的意思,当着沉树人的面,把临终遗表写了。

写完之后,杨嗣昌连字都看不清了,就让万元吉慢慢诵读一遍,他只是认真听着,确认没问题后,亲自哆哆嗦嗦签了名字,让万元吉帮他用印。

沉树人看得出来,杨嗣昌最后的签名,笔迹已经歪斜得不成样子,好在送到北京之后,应该也没人会介意怀疑笔迹是否是真迹吧。

用完印,杨嗣昌躺回病榻,声嘶气喘,已经完全没力气再应酬。沉树人也恭恭敬敬退了出来。

而万元吉也知道自己后续该投靠谁了,当天午后,派人把杨嗣昌遗表送出去之前,还通知了沉树人一声,就像是办事前先找新领导备桉。

沉树人也没敢立刻摆架子,只说“万监军自便,这是阁老所命,何必问我”。

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