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广德元年六月初八,太上皇的行宫又一次向东移至安庆府城。

池州府望风而降,齐军主力一路进至铜陵县,另一路沿镇江逆流而上,从长江东西两侧向南京城发起围攻。

六月初九日,齐国大学士钱谦益率工部主事朱由校及侍卫一行,由池州府铜陵县启程,乘一叶扁舟,顺江东下,前往石头城劝降弘光朝廷。

当刘招孙还在铜陵县行宫为钱谦益等人的性命担忧时,让太上皇没有想到的是,困守南京的一众南明官员们,早已做好投降新朝的准备。

“但愿能说服朱常灜,免去金陵一场杀戮。”

六月十一日黄昏,钱谦益一行怀着忐忑不安而又兴奋的心情,抵达南京郊外。

大齐使臣的船只停靠到南京东郊大胜关码头,使臣几人在一阵短暂而激烈的讨论后,由朱由校第一个走下舢板。

朱由校是前朝国君,又是弘光皇帝的远方亲戚(虽然血缘已经很远),所以岸上守军,应该不会丧心病狂到一句话不说就直接把他射死。

就在钱谦益等人做好为大齐殉国的准备时,

迎接他们的不是剑拔弩张的军队,不是列阵装填的红夷大炮,而是一支颇具规模的仪仗队伍。

两名明国御史站在队伍前面,锦衣卫和五城兵马司士兵组成一个方阵,后面是由兵部侍郎赵之龙(六部堂官都已经逃走)率领的一百多名南明文官,迎接队伍中还有十几头头戴丝绸鲜花的大象。

赵之龙上前向齐国使臣解释说,南明群臣早就想弃暗投明,投靠新朝。

奈何有阮大铖、左良玉这**贼逼迫,大家不得已才拖到了现在,如今阮大铖既死,左良玉如丧家之犬,逃到了海上,内阁的阁臣们一半已经逃走,还有一半畏罪自杀。南京城内,大家都在盼望王师(齐军)能早日进城。

弃暗投明的时候到了。

钱谦益听说有大臣畏罪自杀,充满惋惜道:“哎,何必如此,圣天子宅心仁厚,对待臣子极为宽厚,前者剿灭惠登相叛逆,实属无奈,他老人家从不乱杀无辜,只要诸位一心投诚,大齐自然既往不咎,何必要寻短见呢!”

“还有,老夫与顺义王(朱由校)此次,是为吾皇议和而来的,你们布置这么大的排场,僭越了,僭越了!”

兵部侍郎站在一旁,点头如啄米之鸡。

等钱谦益说完,他才指着背后那些装饰华丽,训练有素的大象,小心解释道:

“贵使,今日这番动作,只是为迎候大齐太上皇进入南京而提前进行的彩排,齐国太上皇乃九五之尊,万一受降仪式出现什么纰漏,到时候大家脸色都不好看。”

“哦哦,原来如此,诸位用心良苦,本官回去一定如实禀告吾皇,难得啊,赶紧让他们先撤了吧,这样隆重的礼遇,我等承受不得,快撤了吧!”

赵之龙连忙喝令仪仗队解散,一头头来自东南亚的大象扭动屁股从钱谦益身边走过,战马低垂着头,仿佛知道自己这边已经彻底失败,显得有些垂头丧气。

钱谦益望着这些庞然大物,忍不住感慨道:

“本官少年游学金陵,一直听闻石头城郊外的汝南湾养有神兽大象,一直不得见,今日观之,真是神兽啊。”

永乐年间,每日朝会之时,文武百官都要经过由大象组成的“象墙”。

大象分立两边,伸出鼻子相互交叉,形成一道道阻碍,不许任何人靠近皇帝。

一旦皇帝宣布上朝,邀请某人前来觐见,大象们会依次有序的将鼻子放下,直至大臣通过后,又再一次举起鼻子交叉守护。

钱谦益边说边伸手摸了摸一头距离自己最近的母象,母象立即摇动象鼻,发出高亢婉转的鸣叫,钱牧斋抚须大笑。

实际上,在原本历史上,从永乐到万历年间,大象仪仗队在明廷中都有存在,它们一方面为朝廷提供了威严,另一方面也满足了皇室贵胄的好奇心。

“贵使,请,先入南京,为各位接风洗尘!”

几台轿子停在使臣们面前,赵之龙请众人上轿,钱谦益决定还是骑马入城,于是锦衣卫和五城兵马司在前面开路,钱谦益与赵之龙并排同行,朱由校和林宇走到后面。

“既然金陵无虞,避免一场杀戮,如今老夫担心的是明帝皇陵的安全,万一有歹人浑水摸鱼····”

朱由校扭过头来,没有继续听大学士和赵之龙的密谈,他骑在马背上,林宇和两名禁卫军在他左右护卫,承担仪仗任务的象群渐行渐远了。

不知道工部主事忽然想起了什么,眼中仿佛进了沙子,微微通红。

队伍很快离开了大胜关码头,通往南京城的驿道上早已站满了前来围观的南直隶百姓。

尽管有上千名锦衣卫和兵马司的人在拼命阻挡,还是有百姓朝使团扔来鲜花和丝绸,以示欢迎。

所谓箪食壶浆以迎王师,大概就是这样吧。

钱谦益还在和那位兵部侍郎商谈受降的细节问题,对两边人群的欢呼充耳不闻,大学士偶尔扬起一下手臂,脸上挂着职业性微笑,然后又低头和赵之龙密语。

朱由校神色平静,骑在马上,淡淡的望着这些箪食壶浆的人群。

林宇和禁卫军卫兵却是如临大敌,他们护卫在两位使臣旁边,各人皆是手执利刃,充满警惕望向四周,林宇多次承担类似的护卫任务,不过这一次关系重大,他生怕在这个节骨眼上出什么意外。

意外没有发生。

可能是那些想要南明继续顽抗的人,都已经被蓑衣卫他们提前干掉了。

不过,经历了这场旷日持久的战争,在经历左良玉和郑森军队持续烧杀抢掠,老百姓们都希望战争能早些结束。

直到巍峨雄壮的城墙出现在眼前,城墙下面的道路已被清场,周围再无看热闹的百姓,齐齐跪满了一大片手持兵刃的明军,林宇这才稍稍松了口气。

林宇手下几个禁卫军卫兵这一路上都没说话,早憋不住,见现在没有危险,便开始闲聊起来。

一个卫兵此时还沉浸在对那群庞然大物的震惊中,这个卫兵来自辽东,如果不是因为这次护卫使团,他也绝无机会见到那些来自南亚、东南亚的神兽。

“乖乖啊,林队长,那就是大象吗?那么大!跟一堵墙似得!”

另一个卫兵估计是南直隶人,了解得更多,不屑道:“都是成祖皇帝留下的玩意儿,大象算什么!有个帖木儿的小国,还给大明送过一头狮子。”

“狮子,什么是狮子?”

“和老虎差不多,毛发是卷起来的,没有虎纹,皇帝赏他们30大箱器物,什么绸缎、布匹、铠甲、铁器、瓷器…”

那个辽东卫兵张大嘴巴,没想到这种叫狮子的神兽竟能换这么多东西。

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